В 1967 г. Главным ракетно-артиллерийским управлени-
ем (ГРАУ) СССР были сформулированы требова-
ния к новому оружию, призванному заменить состоявший на вооружении 7,62-мм автомат АКМ и его модификации, и началась разработка нового автомата. Самым существенным было принятие для будущего оружия нового калибра, до того отсутствовавшего в системе вооружения СА - 5,45 мм.

Созданию нового оружия всегда предшествует создание нового патрона. И новый автоматный патрон 5,45 х 39 стал в определенном смысле ответом на американский патрон 5,56 х 45 (.223 NATO), появившийся в конце 60-х годов на вооружении блока НАТО. В 1974 г., после полигонных, а затем окончательных, войсковых испытаний, был принят на вооружение автомат АК-74.

Споры о преимуществе и недостатках 5,45-мм и 7,62-мм патронов продолжаются до сих пор. И вряд ли когда-нибудь утихнут, т.к. оба патрона принадлежат к разным классам калибров, которые, в свою очередь, обладают рядом как положительных, так и отрицательных свойств, присущих только им. Пуля 5,45-мм патрона имеет большую настильность траектории, обусловленную высокой начальной скоростью, которой можно достичь без повышения (в пределах допустимого) максимального давления газов в оружии, благодаря небольшой массе малокалиберной пули. 5,45-мм патрон в 1,5 раза легче 7,62-мм патрона, что выгодно и в смысле экономии материалов, и в тактическом отношении: при том же общем весе количество боеприпасов возрастает, как для железнодорожного эшелона, так и для отдельного бойца. Масса 5,45-мм пули - 3,4 г., 7,62-мм - 7,9 г. Масса патронов, соответственно, 10,2 г и 16,2 г, а начальные скорости - 715 м/с и 900 м/с. Конечно, 7,62-мм патрон обладает большей дульной энергией пули, и, соответственно, большим убойным действием.

Чтобы скомпенсировать уменьшение дульной энергии 5,45-мм пули, составившей 1377 Дж против 2020 Дж

. 7,62-мм патрона, компоненты новой пули подобраны так, что она теряет устойчивость при попадании в более плотную среду или преграду. Попросту говоря, начинает кувыркаться, тем самым отдавая больший процент энергии поражаемой цели. При этом пуля 5,45-мм патрона состоит из обычных компонентов (стальной сердечник, свинцовая рубашка и стальная оболочка) и является "пулей обыкновенной со стальным сердечником", имеющей обозначение "ПС", а не специальной. Пули со смещенным центром тяжести , как некой таинственной, специальной пули - просто не существовало.

С характерной внешней чертой нового автомата - дульным тормозом-компенсатором связано любопытное обстоятельство. Давление нового патрона несколько выше прежнего. Дульное же давление при выстреле вызывало настолько резкий звук, что на полигонных испытаниях это оказывало сильное угнетающее действие на стрелков. Принятое к автомату дульное устройство, таким образом, служит не только компенсатором отдачи, но и снижателем звука выстрела. Тем не менее, армейский автомат не призван быть ни бесшумным, ни даже малошумным оружием. Поэтому компенсатор АК-74 нельзя отнести даже к недавно появившимся собственно "снижателям" звука выстрела, подобно установленному на снайперской винтовке СВУ (ОЦ-02), являющейся дальнейшим развитием известной винтовки Драгунова СВД.

Автомат АК-74 имел несколько модификаций, подобно автомату АКМ: с нескладывающимся деревянным прикладом АК-74, со складным рамочным металлическим плечевым упором АКС-74, их ночные модификации АК-74Н и АКС-74Н. В начале 80-х поступил на вооружение укороченный вариант автомата - АКС-74У. Последний образец предназначен для вооружения тех бойцов, для которых по роду их службы автомат не является основным оружием экипажей боевых машин, расчетов орудий и РЛС, и т.п. Укороченный автомат состоит и на вооружении МВД. Следует сказать, что это продиктовано экономическими, а не тактическими соображениями. Пуля 5,45-мм патрона, ввиду указанных выше особенностей своего устройства, обладает сильным рекошетирующим свойством, ее полет после столкновения с преградой непредсказуем, и более всего это может быть опасным в условиях города, представляя угрозу "третьим лицам" - мирным гражданам. Но в СССР не было современного образца пистолета-пулемета, в котором более всего нуждались в МВД (за исключением специальных малосерийных образцов), а АКС-74У в тактическом отношении был наиболее близок к пистолетам-пулеметам.

Укороченный автомат так же имел ночные модификации: АКС-74УН, АКС-74УН2. Кроме того, существует специальная модификация укороченного автомата - АКС-74УНБ, "укороченный ночной бесшумный", используемый с прибором бесшумной стрельбы ПБС-4 и имеющий планку для крепления ночного прицела. С прибором бесшумной стрельбы может применяться и АК-74. Для бесшумной стрельбы используются специальные 5,45-мм патроны, имеющие дозвуковую (300 м/с) скорость полета утяжеленной до 5,25 г. пули, подобные аналогичным 7,62-мм патронам и имеющие то же обозначение - "УС" .

Для стрельбы из автомата были разработаны 5,45-мм патроны со следующими типами пуль:

• Обыкновенная "ПС" Без окраски
• Трассирующая "Т" Вершинка пули зеленая
• С уменьшенной скоростью "УС" Вершинка зеленая с черным пояском
• Холостой патрон "Х" Фиктивная пуля из белой пластмассы